Delfines de río

Cuando a alguien se le mencionan delfines, lo primero que habitualmente viene a las cabezas es ese gracioso y amigable animal gris azulado, más clarito por la panza, que da alegres saltos de admirable precisión entrando por aros y que demuestran tener una gran inteligencia.

Hay muchas cosas que se podrían decir acerca de los delfines —familia Delphinidae— que engloban desde los negros calderones hasta las enormes orcas. Son animales marinos que utilizan los sonidos, la danza y el salto para comunicarse, orientarse y alcanzar sus presas; además tienen la capacidad de ecolocalizar a sus presas, lo que es muy útil para encontrar la comida a largas distancias e incluso en ausencia de luz.

Inia geoffrensis (Wikipedia)

Pero hoy no es de esta familia de odontocetos, de la que quería hablar. Hay "otros delfines", una familia que recibe el nombre común de delfín, y que no son los Delfínidos. Esa superfamilia que recibe el gracioso nombre científico de Platanistoidea.

Los Platanistoideos presentan dos familias, Iriidae y Platanistidae
que son vulgarmente llamadas delfines de río, en oposición a los delfines oceánicos antes mencionados; y se denominan así, por supuesto, por el lugar en el que viven: grandes ríos y estuarios. Tienen el hocico más largo y fino que sus primos Delfínidos, y otra diferencia sustancial respecto a estos es que los delfines de río tienen el cuello móvil, mientras que los oceánicos presentan las vértebras cervicales fusionadas.

Filogenia de los principales grupos de
cetáceos, con especial atención a los
detalles de la familia Iniidae (PLoS ONE)

No obstante, esta clasificación clásica no es del todo correcta; si trazamos un cladograma basado en la filogenia, nos percatamos de que en realidad el grupo Platanistoideos, si excluimos a los Monodontidae (belugas y narvales), Phocoenidae (marsopas) y Delphinidae, es parafilético (del mismo modo que si excluyéramos a las aves de los reptiles). El árbol filogenético correcto de estos grupos nos muestra que en primer lugar se separaron los Platanistidae durante el Oligoceno, y posteriormente, del otro grupo, durante el Mioceno, se separaron los Iniidae del resto de familias.

Vamos a centrarnos en la familia Iniidae.

Hasta hace poco, las especies conocidas de Iníidos eran cuatro, agrupadas en tres géneros. Hoy en día una de ellas está considerada funcionalmente extinta.

• Inia geoffrensis
• Inia boliviensis
• Lipotes vexillifer 
• Pontoporia blainvillei 

Esta familia taxonómicas y las cuatro especies que la conforman se encuentran, sin excepción, en un grave riesgo de extinción, principalmente a causa de la pérdida de su hábitat, la caza, y que tienen unas poblaciones de baja abundancia. Algunas de estas especies son prácticamente ciegas, valiéndose únicamente de su ecolocalización, la cual no es muy útil para evitar redes y otros objetos potencialmente peligrosos, siendo los daños accidentales, causa frecuente de muerte.

Concretamente una de estas especies, como ya hemos dicho, Lipotes verxillifer, habitante del río Yangtsé, se encuentra actualmente catalogada en un estado de conservación "funcionalmente extinto". Tras el fallecimiento de los últimos ejemplares que se encontraban en cautividad, el Libro Guiness de los Récords la nombró como la especie de cetáceo en mayor peligro del mundo; Los censos poblacionales no han hecho otra cosa que descender; de 300 individuos censados en 1986 se pasaron a 200 en 1990, 23 en 1997 y tan solo 7 ejemplares encontrados en 1998. el último avistamiento de un individuo salvaje fue en septiembre del año 2004.

El motivo por el que actualmente esté catalogada como funcionalmente extinta, es porque en las últimas prospecciones realizadas tanto por búsqueda visual como sonora, no ha aparecido ni un solo ejemplar, y además, porque de quedar algún ejemplar vivo que no haya sido encontrado, la población es insuficiente para la propagación de la especie.

Mapa de distribución de las especies
del género Inia. (PLoS ONE)

Pero ahora, últimas investigaciones nos indican que no son las únicas especies. Hay una especie más, que no conocíamos, pero que lleva ahí más de dos millones de años.

Me llegó a partir de un tweet.

Javicarpentier Muy buena noticia!! http://t.co/XGFgHP88ro @CuriosaBiologia 25/01/14 14:33

Tal cual comenta la noticia, y el artículo científico original, en el río Araguaia, afluente del Tocantins —y no del Amazonas—, hay otra especie del género Inia, que ha recibido el nombre de Inia araguaiaensis.

Análisis de componentes de los datos de
 microsatélites de las especies
estudiadas. (PLoS ONE)

Los análisis genéticos demuestran que se trata de una especie diferente antes desconocida, que procede evolutivamente de una población de delfines del Amazonas, que quedó aislada en el Araguaia cuando éste se cerró en el Pleistoceno, hace unos dos millones de años, en un proceso de especiación parapátrida, del mismo modo que ocurrió con Inia boliviensis. hace 2,8 millones de años por la aparición de los raudales de Teotonio

La noticia y las imágenes (que incluyen las cuatro imágenes pertenecientes al estudio que he colocado) se encuentran bajo una licencia Creative Commons. Fue enviada por los autores en septiembre de 2012, pero no ha sido publicada hasta el 22 de enero de este año 2014, en la revista PLoS ONE.

Bibliografía:
Hrbek T, da Silva VMF, Dutra N, Gravena W, Martin AR, et al. (2014) A New Species of River Dolphin from Brazil or: How Little Do We Know Our Biodiversity. PLoS ONE 9(1): e83623. doi:10.1371/journal.pone.0083623.